Influenza: síntomas y cuándo acudir al médico

Durante la temporada de otoño e invierno suele registrarse un incremento significativo en las enfermedades respiratorias. Aunque estas afecciones pueden impactar a cualquier persona, la población en los extremos de la vida, como niños en etapa escolar y adultos mayores, presentan mayor vulnerabilidad a contagios recurrentes o cuadros de mayor gravedad.

Entre estos padecimientos, la influenza destaca por su alta incidencia en esta época del año. Por ello, reconocer sus síntomas a tiempo y saber cuándo consultar al médico resulta clave para cuidar la salud.

¿Qué es la influenza y por qué se presenta?

La influenza es una infección respiratoria contagiosa provocada por los virus de la influenza, principalmente de los tipos A y B. A diferencia del resfriado común, este virus no se limita a causar molestias leves en la nariz o la garganta, sino que ataca el sistema respiratorio con mayor intensidad, pudiendo llegar a los pulmones.

El contagio ocurre mediante las pequeñas gotas de saliva que expulsamos al hablar, toser o estornudar. Al ingresar a las vías respiratorias, los virus infectan las células que las recubren y desencadenan una respuesta de defensa del sistema inmunitario, la cual produce fiebre, inflamación, así como dolor articular y muscular característicos de este padecimiento.

¿Es lo mismo gripa, resfriado e influenza?

Aunque en el lenguaje cotidiano se emplean estos términos indistintamente, existen diferencias entre ellos:

• Resfriado común: Es un cuadro leve de las vías respiratorias superiores originado por más de 200 tipos de virus (siendo los rinovirus los más frecuentes). Sus síntomas aparecen de forma gradual: estornudos, congestión nasal, moco transparente y molestia leve en la garganta. Rara vez provoca fiebre en adultos y suele resolverse espontáneamente entre tres y siete días.

• Gripe (Influenza): Es una enfermedad aguda y potencialmente seria. A diferencia del resfriado, aparece de forma súbita y con gran intensidad: fiebre generalmente superior a 38 °C, dolor muscular severo, cansancio extremo e incapacitante, dolor de cabeza y tos seca continua. Requiere seguimiento médico debido a su riesgo de derivar en complicaciones como la neumonía.

• El término “Gripa”: Corresponde a una denominación coloquial utilizada popularmente para referirse al malestar respiratorio general. El riesgo de usar la palabra “gripa” sin distinción es que se suele minimizar la gravedad de la influenza verdadera, tratándola como un malestar pasajero sin la atención correspondiente.

¿Cuáles son los síntomas de la Influenza?

La influenza se caracteriza por aparecer de forma repentina e intempestiva. Suele iniciar de 1 a 4 días después del contacto con el virus. Los síntomas más comunes incluyen:

• Fiebre alta y repentina (frecuentemente superior a los 38 °C) acompañada de escalofríos.

• Dolor muscular y corporal intenso (“cuerpo cortado”), especialmente en la espalda y extremidades.

• Cansancio extremo y fatiga que pueden prolongarse por varios días o semanas.

• Tos seca y persistente.

• Dolor de cabeza intenso y dolor de garganta.

• Congestión o escurrimiento nasal.

Es importante pensar que no se trata sólo de un resfriado común: mientras que el resfriado empieza gradualmente y causa molestias leves, la influenza golpea con fuerza desde el primer momento. En niños pequeños, también pueden aparecer síntomas digestivos como náuseas, vómitos o diarrea.

¿Cómo ayuda la aplicación de la vacuna contra la Influenza?

La vacunación anual es la medida de protección más eficaz contra la influenza. Dado que los virus mutan y cambian con frecuencia, las vacunas se actualizan cada temporada para combatir las cepas con mayor circulación.

Al aplicarte la vacuna, tu cuerpo produce anticuerpos que te protegen de contraer la enfermedad. En caso de llegar a contagiarte, a pesar de estar vacunado, la vacuna ayuda significativamente a que el cuadro sea mucho más leve, reduciendo el riesgo de complicaciones graves como la neumonía, hospitalizaciones y consecuencias fatales, especialmente en grupos vulnerables como niños, adultos mayores, embarazadas o personas con enfermedades crónicas.

¿Cuándo acudir al médico?

Es importante buscar atención médica de urgencia si se presentan los siguientes datos de alarma:

• Dificultad para respirar, falta de aire o sensación de opresión en el pecho.

• Coloración azulada o morada en labios, piel o uñas.

• Mareo repentino, confusión o dificultad para mantenerse despierto.

• Fiebre o tos que parecen mejorar, pero regresan con mayor intensidad.

• En niños: respiración muy rápida, hundimiento de las costillas al inhalar, llanto sin lágrimas o somnolencia extrema.

Si no hay datos de urgencia, debes acudir a una consulta médica para recibir un diagnóstico acertado. Durante la revisión, el médico realizará:

• Historia clínica: Preguntará cuándo iniciaron los síntomas, la intensidad de la fiebre y si existen enfermedades de base o vacunas previas.

• Exploración física: Escuchará los pulmones con un estetoscopio para verificar el paso del aire, revisará garganta y oídos además de medir la saturación de oxígeno, temperatura corporal y frecuencia cardíaca.

• Pruebas diagnósticas: Si lo requiere, podrá tomar una muestra nasal o faríngea para confirmar la presencia del virus mediante una prueba rápida o de laboratorio. Con esto determinará el tratamiento farmacológico adecuado.

¿Qué cuidados y precauciones debo tener en casa?

Una vez que acudes con el médico, el cuidado en casa debe enfocarse en seguir el tratamiento indicado, guardar reposo, no recurrir a la automedicación de cualquier fármaco ni remedios no indicados por un profesional. Las recomendaciones principales son:

• Reposo absoluto: Guardar descanso permite que el sistema inmunitario concentre sus energías en combatir la infección.

• Abundante hidratación: Beber suficiente agua y/o electrolitos rehidratantes para reponer líquidos perdidos por la fiebre y mantener las mucosas hidratadas.

• Aislamiento preventivo: Permanecer en casa para evitar contagiar a familiares o compañeros de trabajo, idealmente en una habitación ventilada.

• Higiene respiratoria: Cubrirse la boca y nariz con el ángulo interno del brazo al toser o estornudar, usar cubrebocas y lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón.

• Seguimiento de indicaciones médicas: Tomar únicamente los medicamentos prescritos por el médico para el control de la fiebre o los síntomas, respetando estrictamente los horarios y dosis.

Tu salud es importante, no ignores los síntomas

La influenza no debe asumirse como un simple malestar pasajero o un resfriado común que se cura solo. Pasar por alto manifestaciones como la fiebre persistente, el cansancio extremo o la tos dificulta una atención oportuna y abre la puerta a complicaciones graves que se pueden prevenir. Ningún tratamiento casero ni recomendación de terceros sustituye la valoración clínica de un profesional de la salud. Ante los primeros síntomas, no lo dudes: consulta a tu médico. Diagnosticar a tiempo no solo acelera tu recuperación, sino que te brinda la tranquilidad de proteger tu vida y la de tus seres queridos.

Fuentes

• Gripe (estacional), Organización Mundial de la Salud

• Influenza, SARS-CoV-2, VSR y otros virus respiratorios, Organización Panamericana de la Salud

• Signs and Symptoms of Flu, CDC