Golpe de calor

Definición

Es una alteración del organismo que puede ser fatal, el más grave de los efectos nocivos del calor. La temperatura corporal suele sobrepasar los 40° C y puede ser tan alta que supere las marcas de un termómetro corriente, y el daño del golpe de calor resulta de la toxicidad directa a las células del cuerpo por temperaturas tan altas.

¿Cuál es la causa del golpe de calor?

El golpe de calor puede aparecer después de horas de esfuerzo en deportistas jóvenes, o en personas de edad avanzada que pasan muchos días de calor en habitaciones sin aire acondicionado o estar expuesto a la radiación solar por mucho tiempo.

El golpe de calor se produce cuando el cuerpo no puede perder calor con suficiente rapidez en situaciones de calor extremo. Dado que el organismo no puede refrigerarse, la temperatura corporal continúa aumentando con rapidez a límites incompatibles con la vida.

Aparece con más frecuencia entre las 24 a 48 primeras horas de una ola de calor, cuando aún no se han puesto en marcha los mecanismos de aclimatación del cuerpo, al exponerse a temperaturas superiores a los 42 ºC y la humedad ambiental es superior al 60%.

¿Qué malestares se presentan en el golpe de calor?

Lo que frecuentemente se presenta en el golpe de calor es mareo, aturdimiento, debilidad, torpeza y falta de coordinación, fatiga, dolor de cabeza, visión borrosa, dolores musculares, náuseas y vómitos. En el golpe de calor la persona no percibe que su temperatura corporal es muy elevada.

Durante un golpe de calor la piel está caliente, enrojecida y, en ocasiones, seca. Puede haber sudoración o no, a pesar del calor.

Debido a la alteración cerebral que se produce, la persona puede manifestar confusión y desorientación, y puede tener convulsiones o perder la conciencia. La frecuencia cardíaca y la respiratoria aumentan, con pulso generalmente acelerado. La presión arterial puede ser alta o baja.

El golpe de calor puede ser grave porque se presenta la alteración de varios órganos por la elevación de la temperatura del cuerpo, las consecuencias pueden llevar al organismo a falla renal, hepática, alteraciones del sistema nervioso y de la coagulación.

¿Cuáles son las recomendaciones ante un golpe de calor?

Reconocer esta situación y bajar la temperatura es una urgencia vital. Algunas de las recomendaciones para controlar el golpe de calor son medidas de enfriamiento como la inmersión en agua fría y enfriamiento por evaporación.

Las personas con un golpe de calor deben enfriarse de inmediato y llamar a una ambulancia. Mientras se espera el transporte al hospital debe sumergirse a la persona afectada en agua fría, como en un lago, en una corriente de agua o en una bañera. Para disminuir el riesgo de ahogamiento, no se debe realizar una inmersión si la persona está confundida o no puede cooperar. Si la inmersión no es posible se debe enfriar a la persona afectada humedeciendo el cuerpo con agua y exponiéndose seguidamente a una corriente de aire mediante un ventilador (enfriamiento por evaporación). Para humedecer la piel es mejor utilizar agua un poco caliente o tibia que utilizar agua fría porque, de este modo, evitamos que la persona tiemble, con lo que genera más calor.

¿Cuándo se debe acudir al médico?

El uso de fármacos que comúnmente controlan la fiebre infecciosa no se recomienda y deben de evitarse, lo más adecuado sobre todo sí se presenta confusión es llamar a una ambulancia e iniciar medidas de enfriamiento.