Qué es el metabolismo y cómo funciona en el cuerpo

Seguramente has escuchado frases como “tengo un metabolismo rápido” o “mi metabolismo es lento”. Son expresiones comunes, pero no cuentan toda la historia. El metabolismo es el conjunto de procesos químicos con los que tu cuerpo transforma lo que comes en la energía y los materiales que necesita para funcionar, crecer y reparar sus tejidos. Ocurre de manera continua, incluso mientras duermes. Cuando alguien habla de un metabolismo “rápido” o “lento”, generalmente se refiere a diferencias en la cantidad de energía que su cuerpo utiliza. Ese gasto energético depende de muchos factores, como la edad, la composición corporal, la actividad física y el estado de salud. Por eso, más que buscar la manera de “acelerar el metabolismo”, conviene entender qué determina las necesidades y el gasto energético del organismo.

En este espacio entenderás: cómo funciona, qué lo modifica de verdad y qué mitos conviene soltar de una vez.

Una casa que nunca apaga la luz

Piensa en tu cuerpo como una casa habitada todo el tiempo. Aunque nadie se mueva adentro, el refrigerador sigue encendido, el calentador mantiene la temperatura y las tuberías siguen funcionando. El metabolismo es todo ese trabajo de fondo, más el gasto extra de cada actividad del día.

En términos generales cumple tres tareas.

Convierte los alimentos en energía utilizable.
Descompone y reorganiza sus componentes, es decir, proteínas, grasas y carbohidratos, para construir y reparar músculos, huesos, piel y cada una de las células.
Y se deshace de los productos de desecho que se generan en el camino.

Todo esto ocurre de manera continua en las células del cuerpo, y está regulado, entre otros factores, por hormonas. Entre ellas destacan las hormonas tiroideas, producidas por la tiroides, una pequeña glándula ubicada en el cuello que ayuda a regular el ritmo de diversos procesos del organismo.

Metabolismo no es lo mismo que gasto energético

El metabolismo basal es la energía mínima que tu cuerpo necesita en condiciones de reposo para mantener funciones esenciales, como que el corazón lata, los pulmones respiren, el cerebro funcione y se mantenga la temperatura corporal. En la mayoría de las personas representa la mayor parte del gasto energético diario, aproximadamente entre 60 y 70 %, aunque esta proporción puede variar según la edad, el tamaño y la composición corporal.

El gasto energético total es otra cosa: es la suma de la energía que gasta tu cuerpo en 24 horas. Incluye el metabolismo basal, la energía que se usa para digerir y procesar los alimentos y la que gastas al moverte a lo largo del día. El ejercicio cuenta, claro, pero también actividades cotidianas como caminar al mandado, subir escaleras, cargar las bolsas o simplemente estar de pie.

Esta distinción ayuda a entender un misterio doméstico muy común: dos personas pueden comer cantidades similares de lo mismo y una sube de peso mientras la otra no, porque sus necesidades, actividades y gasto energético no necesariamente son iguales.

¿Qué lo modifica de verdad?

El gasto energético no es igual entre personas ni permanece fijo a lo largo de la vida. La edad influye: con los años, el gasto tiende a disminuir, en parte por la pérdida gradual de masa muscular y por cambios hormonales. La composición corporal también cuenta: la masa muscular requiere más energía que el tejido adiposo (grasa) incluso en reposo, por lo que la cantidad de masa muscular es uno de los factores que influyen en el gasto energético basal.

El sueño influye más de lo que se piensa. Dormir mal o poco altera las hormonas que regulan el apetito y el uso de la energía, y con el tiempo puede favorecer el aumento de peso.

La actividad física aumenta el gasto energético y contribuye a conservar o aumentar la masa muscular. Además, moverse con regularidad tiene beneficios que van mucho más allá de las calorías que se gastan durante el ejercicio.

Quedan los factores que nadie elige. Las alteraciones de la tiroides pueden modificar el gasto energético, así como otras condiciones hormonales influyen en el peso y la energía. La herencia familiar, el sexo, la estatura y la composición corporal marcan diferencias que no dependen de la voluntad de nadie.

IMPORTANTE: Los cambios de peso pueden tener muchas causas y no siempre se deben a una alteración metabólica u hormonal.

Los mitos de siempre

Alrededor del metabolismo circula mucha desinformación, casi siempre con algo a la venta detrás.

¿Tés, suplementos y planes “quemagrasa” que aceleran el metabolismo? FALSO. La evidencia científica no los respalda. No hay productos mágicos que hayan demostrado acelerar el metabolismo de forma segura y duradera, y algunos pueden poner en riesgo la salud.
¿Comer muchas veces al día para acelerarlo? FALSO. La frecuencia de las comidas, por sí sola, no aumenta de manera significativa el gasto energético cuando la cantidad total de alimentos es similar. Lo importante es el conjunto de la alimentación y las necesidades de cada persona. Recuerda que puedes consultar a un nutriólogo para aclarar tus dudas.
¿Que después de cierta edad ya no se puede hacer nada? FALSO. Si bien el gasto energético puede disminuir con los años, realizar actividad física de forma regular ayuda a conservar un gasto energético saludable y a mantener la función física a cualquier edad.
¿Un metabolismo “dañado” puede impedir bajar de peso? FALSO. “Metabolismo dañado” o “metabolismo roto” no son términos médicos que describan una condición permanente que haga imposible perder o ganar peso. El gasto energético puede cambiar y el organismo puede adaptarse; sin embargo, recuerda que los cambios de peso dependen de muchos factores, entre ellos la alimentación, la actividad física, el sueño, la composición corporal, algunos medicamentos y ciertas condiciones de salud.
¿Y las dietas muy restrictivas? FALSO. Ante una restricción energética severa, se pueden provocar adaptaciones del organismo que reducen el gasto energético y dificultan mantener la pérdida de peso. Además, estas dietas pueden ser difíciles de sostener y aumentar el riesgo de deficiencias nutricionales.

Entonces, ¿qué sí ayuda? La actividad física regular, incluido trabajo de fuerza; una alimentación equilibrada y variada; un buen descanso y manejo del estrés. Estos hábitos ayudan a mantener una buena salud metabólica y a cuidar la composición corporal.

Cuando el peso cambia sin explicación

Subir o bajar de peso sin haber cambiado la alimentación ni la actividad física es una señal que no conviene ignorar. Menos aún si se acompaña de cansancio fuera de lo habitual, intolerancia al frío o al calor, caída de cabello, palpitaciones, sed excesiva, cambios en el estado de ánimo o alteraciones del ciclo menstrual.

No siempre hay una sola causa detrás de los cambios de peso y no es recomendable intentar explicarlos por cuenta propia ni recurrir a productos o dietas de moda. Una valoración profesional puede ayudar a identificar qué está ocurriendo y, si es necesario, determinar qué estudios se requieren. Ante cualquier cambio que te preocupe, coméntalo con un profesional de la salud.

Tu metabolismo no necesita trucos

El metabolismo no es un enemigo al que haya que engañar ni un interruptor que se acciona con un producto. Es el trabajo silencioso de todo tu cuerpo y está influido por muchos factores. Responde mejor a los hábitos sostenidos que a las soluciones milagro. Si notas cambios de peso sin explicación, cansancio persistente o cualquier síntoma que te inquiete, no te quedes con la duda. Consulta a tu médico o a otro profesional de la salud.